Muere a los 96 años Harry Belafonte, músico, actor y activista

Harry Belafonte, cantante, compositor y actor pionero que comenzó su carrera en el mundo del espectáculo cantando "Day O" antes de dedicarse al activismo político, ha fallecido a los 96 años, informó el martes el New York Times.

Fue actor negro comprometido con la causa en contra de la discriminación racial y amigo personal de Martin Luther King Jr. con el que compartió la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos a principios de los años 60. En la década de 1980, se convirtió en la fuerza motriz de la canción "We Are the World", un éxito lleno de celebridades que luchaba contra la hambruna. Belafonte dijo en una ocasión que se encontraba en un constante estado de rebelión impulsado por la ira.

"Tengo que formar parte de la rebelión que intente cambiar todo esto", declaró al New York Times en 2001. "La ira es un combustible necesario. La rebelión es sana".

Belafonte nació en el barrio neoyorquino de Manhattan, pero pasó su primera infancia en la Jamaica natal. Apuesto y amable, llegó a ser conocido como el "Rey del Calypso" al principio de su carrera. Fue la primera persona de raza negra a la que se permitió actuar en muchos locales nocturnos de lujo y también logró avances raciales en el cine en una época en la que la segregación imperaba en gran parte de Estados Unidos.

En "UNa isla al sol" , de 1957, su personaje acarició la idea de una relación con una mujer blanca interpretada por Joan Fontaine, lo que supuestamente provocó amenazas de quemar cines en el sur de Estados Unidos. En "Apuestas contra el mañana" (1959), de Robert Wise, dio a un atracador de bancos con un socio racista.

En los años 60 hizo campaña con King, y en los 80 trabajó para acabar con el apartheid en Sudáfrica y coordinó la primera visita de Nelson Mandela a Estados Unidos.

We are the world

Belafonte viajó por el mundo como embajador de buena voluntad de UNICEF, en 1987, y más tarde creó una fundación contra el sida. En 2014 recibió un Oscar por su labor humanitaria. Impulsó "We Are the World", la colaboración musical de estrellas de 1985 que recaudó fondos para paliar la hambruna en Etiopía. Tras ver un sombrío reportaje sobre la catástrofe humanitaria, quiso hacer algo parecido a la canción "Do They Know It's Christmas?" del supergrupo británico Band Aid, que había recaudado fondos un año antes. Participaron superestrellas como Michael Jackson, Stevie Wonder, Bruce Springsteen, Bob Dylan, Ray Charles y Diana Ross, y recaudó millones de dólares.

"Mucha gente me dice: '¿Cuándo decidiste convertirte en activista?". dijo Belafonte en una entrevista en la National Public Radio en 2011. "Yo les digo: 'Fui activista mucho antes de convertirme en artista'".

Incluso a finales de sus 80 años, Belafonte seguía pronunciándose sobre la igualdad racial y de ingresos e instando al presidente Barack Obama a hacer más para ayudar a los pobres. Fue copresidente de la Marcha de las Mujeres en Washington celebrada el día después de la investidura de Donald Trump como presidente en enero de 2017.

El afán político de Belafonte saltó a los titulares en enero de 2006 durante un viaje a Venezuela cuando llamó al presidente George W. Bush "el mayor terrorista del mundo." Ese mismo mes comparó el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos con la Gestapo de la Alemania nazi.

Con motivo del 90 cumpleaños, el 1 de marzo de 2017, se publicó una antología de su música. Unas semanas antes del lanzamiento, Belafonte declaró a la revista Rolling Stone que cantar era para él una forma de expresar las injusticias del mundo. "Me dio la oportunidad de hacer declaraciones sociales, de hablar de cosas que me parecían desagradables... y de cosas que me parecían inspiradoras", dijo.

Nacido como Harold George Bellanfanti en el barrio neoyorquino de Harlem, se trasladó a Jamaica antes de regresar a Nueva York para cursar estudios secundarios.

Describió a su padre como un borracho maltratador que les abandonó a él y a su madre, dejando a Belafonte con el anhelo de una familia estable. Sacó fuerzas de su madre, una empleada doméstica sin estudios, que le inculcó el espíritu activista. "¡Nos enseñaron a no capitular nunca, a no ceder nunca, a resistir siempre a la opresión", declaró Belafonte a la revista Yes!

La resistencia

Durante la Segunda Guerra Mundial se alistó en la Marina, que también le proporcionó estabilidad tras abandonar los estudios secundarios. "¡La Marina fue un lugar de alivio para mí", dijo Belafonte. "Pero también me impulsó la creencia de que había que derrotar a Hitler... Mi compromiso se mantuvo después de la guerra. Dondequiera que encontraba resistencia a la opresión, ya fuera en África, en América Latina, ciertamente aquí en Estados Unidos en el Sur, me unía a esa resistencia".

Después de la Marina, Belafonte trabajó como conserje en un edificio de apartamentos y como tramoyista en el American Negro Theater antes de conseguir papeles y estudiar con Marlon Brando y Sidney Poitier, otro actor negro pionero que se convertiría en amigo íntimo. También actuó en Broadway en "Almanac", con la que ganó un premio Tony, y en la película "Carmen Jones" en 1954.

El tercer álbum de Belafonte, "Calypso", se convirtió en el primero de un intérprete solo en vender más de un millón de copias. "Banana Boat", una canción sobre los estibadores caribeños con su sonoro "Day O", le convirtió en una estrella. Sin embargo, en los años 60, una intervención quirúrgica para extirparle un nódulo en las cuerdas vocales redujo su voz a un susurro.

En 1959 empezó a producir películas y se asoció con Poitier para producir Buck y el farsante" y "Uptown Saturday Night (Sucedió un sábado)". En 1984, produjo "Beat Street", una de las primeras películas sobre break-dance y la cultura hip-hop.

Belafonte fue el primer intérprete negro en ganar un Emmy importante en 1960 con su aparición en un especial de variedades de televisión. También ganó premios Grammy en 1960 y 1965 y recibió un Grammy a toda una carrera en 2000, pero expresó su frustración por los límites impuestos a los artistas negros en el mundo del espectáculo. En 1994, Belafonte recibió la Medalla Nacional de las Artes.

Se casó tres veces. Con su primera esposa, Marguerite Byrd, tuvo dos hijos, entre ellos la actriz y modelo Shari Belafonte. También tuvo dos hijos con su segunda esposa, Julia Robinson, ex bailarina.

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